En cas d'accident nucléaire, il est convenu de distinguer la phase de menace, la phase d'urgence et la phase post-accidentelle. Les mesures de protection de la population prennent en compte notamment l'importance et la cinétique de l'événement.

Phase de menace : période liée à un événement précédant une éventuelle émission de matière radioactive durant laquelle des actions peuvent être engagées à titre préventif.

Phase d'urgence : Phase caracté"risée par une émission, durant laquelle des actions sont engagées, dans l'urgence de façon à limiter les conséquences d'un événement.

Phase post-accidentelle : phase de traitement des conséquences de l'événement.

Les actions de protection des populations qui peuvent être mises en oeuvre durant la phase d'urgence sont décrites dans le plan de secours applicable à l'installation ou l'activité concernée.

Les actions mises en oeuvre visent à protéger les populations et d'éviter les affections attribuables à une exposition aux rayonnements ionisants et aux substances chimiques toxiques éventuellement présentes dans les rejets.

En cas d'accident grave, et à titre préventif, plusieurs mesures peuvent être envisagées par le préfet pour protéger la population :

• la mise à l'abri et à l'écoute : les personnes concernées, alertées par une sirène, devraient se mettre à l'abri dans un bâtiment en dur, toutes ouvertures soigneusement closes, et y rester à l'écoute des consignes du préfet ;
• la prise de comprimé d'iode stable : sur ordre du préfet, les personnes susceptibles d'être touchées par ces rejets devraient prendre la dose prescrite de comprimés d'iodure de potassium ;
• l'évacuation : en cas de menace imminente de rejets radioactifs importants, le préfet peut ordonner l'évacuation. Les populations sont alors invitées à préparer un bagage, mettre en sécurité le domicile et quitter celui-ci pour se rendre au point de regroupement le plus proche ;
• l'interdiction ou la limitation de consommation de denrées alimentaires : afin de limiter la contamination par ingestion, l'interdiction de consommation de denrées alimentaires contaminées peut être prononcée par anticipation durant la phase d'urgence. Dans ce but, des niveaux maximum admissibles ont été fixés pour les aliments.

Le préfet doit assurer une information régulière de la population sur l'évolution de la situation et de ses conséquences. Il peut rappeler aux personnes qu'elles ne doivent pas prélever, dans leur jardin individuel ou leur exploitation, des végétaux à des fins de consommation pendant la période de mise à l'abri.