Même arrêtées, les installations nucléaires en fin de vie représentent des risques qu'il convient de maîtriser. Les matières radioactives doivent être évacuées et l'installation démantelée puis assainie.

Ces opérations présentent des enjeux particuliers en termes :

• de dosimétrie, les travailleurs devant aller bien souvent au contact des équipements qui contenaient des substances radioactives pour les démonter ;
• de gestion des déchets radioactifs, qui sont produits en quantités bien plus importantes que lors de la phase d'exploitation ;
• de risques classiques, dans la mesure où certaines opérations de démantèlement s'apparentent aux travaux de déconstruction pratiqués dans le BTP;
• de risques liés à la perte de mémoire de conception et d'exploitation, et du maintien des compétences;
• de risques liés à une surveillance inadéquate pouvant entraîner sur le long terme la pollution du site ou de son environnement.
  

Point de vue de l'ASN

Selon l'ASN, les opérations de démantèlement sont aujourd'hui maîtrisées dans un cadre industriel. Les opérations de démantèlement présentent des risques spécifiques et il importe que la radioprotection et la sûreté de ces opérations soient maîtrisées. Les installations en démantèlement font par conséquent l'objet d'un suivi attentif de l'ASN, et font l'objet d'inspections régulières, au même titre que les installations en cours d'exploitation.

• Les facteurs humains et organisationnels

  Par ailleurs, les travaux de démantèlement durent souvent plus d'une décennie et succèdent souvent à plusieurs décennies d'exploitation ; les risques liés à la perte de mémoire de conception et d'exploitation et ceux liés au maintien des compétences donnent aux facteurs humains et organisationnels une importance particulière.

• Pas d'obstacle technique majeur, mais des défis à relever

  Le retour d'expérience des opérations de démantèlement effectuées en France montre qu'il n'existe pas, aujourd'hui, d'obstacle technique rédhibitoire au démantèlement des installations. Il s'agit cependant d'opérations de très longue haleine, qui constituent des défis en matière de gestion de projets, de maintien des compétences nécessaires et de coordination des différents travaux.

• Les risques liés à la radioprotection des travailleurs

  L'une des premières opérations menées à l'issue de la phase d'exploitation d'une installation est l'évacuation du combustible (cas des centrales nucléaires) et/ou des matières radioactives présentes et facilement accessibles (cas des laboratoires par exemple).