En France, l'industrie nucléaire civile a pris son essor dans les années 1960.

Plusieurs installations construites dans cette période sont arrivées en fin de vie et leur exploitation à des fins de production ou de recherche a cessé. Elles doivent faire l'objet d'une série d'opérations d'assainissement et de démontage que l'on regroupe sous le vocable de 'démantèlement'.

En France, en 2008, plus d'une trentaine d'installations nucléaires, dont les 8 réacteurs constitutifs du premier parc électronucléaire d'EDF, sont actuellement en phase de mise à l'arrêt définitif et de démantèlement. Le démantèlement des installations nucléaires est le plus souvent constitué d'opérations de longue haleine, constituant des défis pour les exploitants en termes de gestion de projets, de maintien des compétences et de coordination des différents travaux.

Les risques liés à la sûreté nucléaire et à la radioprotection ne sont pas absents lors de la phase de démantèlement. Ils doivent être considérés avec le sérieux nécessaire, de même que les risques classiques liés à tout chantier de déconstruction. Ces raisons conduisent l'ASN à consacrer des moyens importants et proportionnés aux enjeux du démantèlement.

Le cadre réglementaire, précisé en 2003 à la suite du changement de stratégie de plusieurs exploitants en faveur d'un démantèlement immédiat, et complété par la loi TSN, vise à clarifier et simplifier les procédures administratives, tout en améliorant la prise en compte de la sûreté et de la radioprotection.