La gestion des déchets radioactifs est essentiellement liée à la production d'énergie par les centrales nucléaires ; elle est donc intimement liée à la politique énergétique de la France. La protection de l'environnement et de la santé publique doit être un objectif majeur de cette gestion, en évitant de faire porter aux générations futures le poids tant environnemental que financier de cette gestion. De fait, l'acceptabilité des filières est un critère essentiel quel que soit le pays considéré.
Les enjeux de la gestion des déchets radioactifs sont donc de plusieurs ordres, techniques et scientifiques, mais aussi politiques et éthiques :

Techniques et scientifiques

Certains déchets produits dans les installations nucléaires posent des problèmes de sûreté à très long terme car leur nocivité peut s'étendre sur des périodes de temps très longues. C'est le cas des déchets de moyenne et de haute activité à vie longue pour lesquels un programme de recherche a été initié dès 1991.
Ce programme étudie trois voies : “la séparation poussée et la transmutation des déchets”, “le conditionnement et l'entreposage de longue durée”, et “le stockage en formation géologique profonde”. L'objectif est d'apporter un ensemble de solutions scientifiques et techniques complémentaires, permettant des stratégies ouvertes et flexibles pour la gestion des déchets de ce type.

Politiques et éthiques

La gestion des déchets, qu'ils soient radioactifs ou non, nécessite l'implantation d'installations de gestion, comme des incinérateurs, des entreposages ou des stockages définitifs. Il est donc essentiel que les préoccupations de l'ensemble des parties prenantes puissent être prises en compte dans l'élaboration de projets nationaux et/ou régionaux d'installation de gestion de déchets radioactifs.
En matière de financement de la gestion des déchets radioactifs, il importe que les fonds de gestion soient constitués pendant que les générations actuelles bénéficient de l'exploitation des installations actuelles et non pas après les périodes d'exploitation.