Les activités nucléaires produisent des déchets radioactifs qui sont gérés selon leur niveau d'activité et leur durée de vie.

Ils sont principalement produits dans le cadre de la production d'électricité par les centrales nucléaires (62.5 % des déchets produits en 2004).

Les autres activités du cycle nucléaire produisent des déchets qui sont principalement stockés dans des centres exploités par l'ANDRA. D'autres activités produisent également des déchets radioactifs, c'est le cas de la recherche ou de la médecine, voire d'industries qui reconcentrent la radioactivité présente naturellement sur terre, notamment dans les minerais.

90 % des déchets radioactifs produits disposent de sites de stockage spécialement aménagés pour les accueillir. Les 10 % restants (les déchets de moyenne et haute activité à vie longue) qui ne disposent pas de filière de gestion définitive sont entreposés sur leur site de production.

La gestion des déchets radioactifs obéit à plusieurs principes, notamment le respect de la protection de l'environnement et de la santé publique, en ne reportant pas de charges indues sur les générations futures.

La gestion des déchets radioactifs comporte donc des enjeux de plusieurs natures : choix énergétiques, coûts en général élevés par rapport à la gestion d'autres types de déchets, délais de mise en½uvre des installations de gestion, anticipation des moyens à mettre oeuvre et sécurisation financière des sommes nécessaires à cette mise oeuvre, inquiétude du public et acceptabilité des filières de gestion de déchets,…

La protection de l'environnement et de la santé publique doit être un objectif majeur de cette gestion, en évitant de faire porter aux générations futures le poids tant environnemental que financier de cette gestion. De fait, l'acceptabilité des filières est un critère essentiel quel que soit le pays considéré. Les enjeux de la gestion des déchets radioactifs sont donc de plusieurs ordres, techniques et scientifiques, mais aussi politiques et éthiques.