Une source radioactive scellée se définit comme une source dont la structure ou le conditionnement empêche, en fonctionnement normal, toute dispersion de matières radioactives dans le milieu ambiant. Elle ne présente donc pas de risque de contamination en fonctionnement normal. Parmi les principales utilisations des sources radioactives scellées, on peut citer les suivantes :

Une source radioactive non scellée se définit comme une source dont la présentation et les conditions normales d’emploi ne permettent pas de prévenir toute dispersion de substance radioactive. Elle présente donc, par nature, un risque de contamination.

Les générateurs électriques de rayonnements ionisants (en général des rayons X) sont destinés essentiellement à des analyses structurales non destructives (tomographie, diffractométrie…), des vérifications de la qualité des cordons de soudure, ou du contrôle de la fatigue des matériaux (aéronautique).

Enfin, certaines applications nécessitent d’avoir recours à des accélérateurs de particules produisant, suivant les cas, des faisceaux de photons ou d’électrons. Le parc d’accélérateurs de particules, qu’ils se présentent sous forme linéaire (linacs) ou circulaire (cyclotrons et synchrotrons), comprend en France environ 50 installations recensées, qui peuvent être utilisées dans des domaines très divers.