Certaines activités de recherche, et particulièrement la recherche en biologie moléculaire, font appel à des sources radioactives. Il est par exemple possible de marquer certaines molécules pour suivre leur évolution au sein d'une cellule. L’utilisation de traceurs radioactifs incorporés à des molécules est un outil puissant d’investigation en biologie cellulaire et moléculaire. Les principaux radioéléments utilisés sous forme non scellées sont le phosphore 32 ou 33, le carbone 14, le soufre 35, le chrome 51, l’iode 125 et le tritium.

Les quantités de produits radioactifs généralement utilisées sont assez faibles, mais étant manipulées à l'air libre, il existe un risque de contamination. Une attention particulière est apportée afin que ce risque soit le plus faible possible et que les produits marqués soient éliminés dans des filières spécifiques.