La recherche scientifique et technologique s’effectue dans des installations nucléaires dans des domaines et des disciplines très variés, en recherche fondamentale comme en recherche appliquée, tels que la physique, la métallurgie, l’électronique, la biologie, la climatologie, la simulation, la chimie, l’environnement. La recherche appliquée nucléaire a notamment trait à l’optimisation de fonctionnement et de la sûreté des centrales nucléaires françaises, aux déchets radioactifs etau développement des systèmes nucléaires du futur.

Les installations dédiées à la recherche sont nombreuses et diversifiées. La France possède notamment un parc de réacteurs expérimentaux et de laboratoires de recherche unique au monde principalement exploités par le Commissariat à l’Énergie Atomique (CEA). Ce parc est complété par des installations de soutien à la recherche (entreposages de matières et de déchets, installations de traitement d’effluents...). Les recherches conduites par le CEA portent entre autres sur la durée de vie des centrales en service, sur les réacteurs du futur, sur les performances des combustibles nucléaires ou encore sur les déchets nucléaires.

Ces installations, qui constituent un outil important pour améliorer les connaissances scientifiques et la sûreté des réacteurs actuels et à venir, ont également des applications dans d'autres domaines que l'énergie, comme la médecine nucléaire ou l'électronique.

La recherche utilise également des sources de rayonnements ionisants dans une grande variété d’applications. Ces rayonnements sont produits soit par des radioéléments en sources scellées ou non, soit par des générateurs électriques. On peut citer par exemple l’utilisation de traceurs radioactifs, notamment dans le domaine de la recherche où l’incorporation à des molécules, qui est un outil courant d’investigation en biologie cellulaire et moléculaire.

Les enjeux de sûreté

Les installations dédiées à la recherche ont la particularité de constituer, chacune, un cas unique et présentent de se fait des enjeux de sûreté spécifiques. En outre il est nécessaire de maîtriser le vieillissement des installations de recherche. Enfin, l’évolution constante des installations, due à leur vocation de recherche, impose un suivi particulier et de fréquentes mises à jour de leurs référentiels de sûreté. Ces éléments constituent un défi pour l'ASN dans sa mission de contrôle.

Le rôle de l’ASN

La sûreté de ces installations repose en premier lieu sur le contrôle exercé par l’exploitant lui-même. Dans ce cadre, l’ASN contrôle, pour chaque installation, que l’organisation et les moyens retenus par l’exploitant lui permettent d’assumer cette responsabilité. En matière de radioprotection des travailleurs, l’ASN est chargée de vérifier les moyens mis en œuvre pour respecter les limites de dose réglementaires et notamment pour réduire les expositions au niveau le plus bas qu’il est raisonnablement possible d’atteindre.