En France, l'industrie nucléaire civile a pris son essor dans les années 1960. Plusieurs installations construites dans cette période sont arrivées en fin de vie et leur exploitation à des fins de production ou de recherche a cessé. Elles doivent faire l'objet d'une série d'opérations d'assainissement et de démontage que l'on regroupe sous le vocable de 'démantèlement'.

Le démantèlement des installations nucléaires est le plus souvent constitué d'opérations de longue haleine, constituant des défis pour les exploitants en termes de gestion de projets, de maintien des compétences et de coordination des différents travaux.

Les installations nucléaires en fin de vie présentent des risques, différents de ceux de la phase d’exploitation, qu’il convient de maîtriser. Ainsi, les opérations de démantèlement, qui vont de l’évacuation des matières radioactives présentes dans l’installation jusqu’à l’assainissement complet du génie civil constituant les bâtiments, comportent des enjeux particuliers en termes :

- de dosimétrie, les travailleurs devant aller bien souvent au contact des équipements radioactifs pour les démonter ;

- de gestion des déchets radioactifs, qui sont produits en quantités bien plus importantes que lors de la phase d’exploitation ;

- de risques classiques, dans la mesure où les travaux de démantèlement s’apparentent aux travaux de déconstruction pratiqués dans le BTP.

Selon l'ASN, les opérations de démantèlement sont aujourd'hui maîtrisées dans un cadre industriel. Les opérations de démantèlement présentent des risques spécifiques et il importe que la radioprotection et la sûreté de ces opérations soient maîtrisées. Les installations en démantèlement font par conséquent l'objet d'un suivi attentif de l'ASN, et font l'objet d'inspections régulières, au même titre que les installations en cours d'exploitation.